Een verhaal van passie en innovatie: hoe onze brouwmeesters alcoholvrij bier brouwen

• Het brouwen van alcoholvrij bier is een werk van passie, innovatie en volharding.
• AB InBev speelt een voortrekkersrol in het brouwen van alcoholvrij bier.

In 2011 opende AB InBev de markt van alcoholvrije bieren met Hoegaarden 0.0% als allereerste alcoholvrije witbier. Vandaag biedt ’s werelds grootste brouwer in België 8 alcoholvrije varianten van zijn geliefde biermerken aan, waaronder Jupiler 0.0% (2016), Leffe Blond 0.0% (2018), Stella Artois 0.0% en Leffe Bruin 0.0% (2020) en Corona Cero (2022). Maar hoe slagen de brouwmeesters van AB InBev erin om alcoholvrije varianten te brouwen die barsten van smaak en trouw blijven aan het originele bier? Onze brouwmeester, Koen Verhulst, vertelt zelf over de passie, innovatie en volharding die schuilgaat achter het meesterlijke brouwproces van alcoholvrij bier.

Hoe onze brouwmeesters 0,0%-bier brouwen

Het brouwproces van alcoholvrij bier is – net als dat van zijn alcoholhoudende variant - een ware kunst, waar innovatie, passie en volharding samensmelten. “In onze brouwerij vloeit alcoholvrij bier eigenlijk voort uit het klassieke brouwproces dat we in België al eeuwen kennen en met passie voortzetten. Het zijn dezelfde vier eenvoudige en natuurlijke ingrediënten die aan de basis liggen van je biertje zonder alcohol”, deelt Koen Verhulst, brouwmeester van de Stella Artois-brouwerij in Leuven, enthousiast. ​

Alle alcoholvrije bieren van AB InBev doorlopen het klassieke brouwproces: de gemalen mout wordt met water gemengd en op verschillende temperaturen verwarmd, waarbij het vrijgekomen zetmeel stapsgewijs in vergistbare suikers wordt omgezet. Er ontstaat een vloeibare substantie – wort genaamd – die we via filtratie van het gerstemout (draf) scheiden. De wort wordt vervolgens gedurende één uur gekookt en hop wordt toegevoegd voor bitterheid en aroma. Tijdens het fermentatieproces wordt er gist aan de gekoelde wort toegevoegd, waardoor suikers in alcohol worden omgezet. Het jonge bier kan nadien enige tijd rijpen om volop haar smaken te ontwikkelen.

De smaak van een alcoholvrij bier, zoals Stella Artois 0,0%, is authentiek en kwalitatief dankzij een unieke de-alcoholisatietechniek. “Bij AB InBev laten we ons bier eerst volledig uitgisten. Vervolgens verwijderen we de alcohol uit het moederbier via de vacuümdestillatietechniek. Door een vacuum te creëren, bekom je op lagere temperatuur de omzetting van water in stoom. Met deze stoom van 49°c kan je de ethanol-deeltjes uit het bier halen. Op deze manier verwijderen we zorgvuldig de alcohol zonder de kwaliteit van ons bier te impacteren”, aldus Koen.

De restalcohol ziet AB InBev trouwens niet als een afvalproduct, maar als een grondstof voor duurzame toepassingen, zoals het omzetten van restalcohol in biobrandstof voor voertuigen.

De evolutie van het brouwproces: volharding en kwaliteitsgarantie

Bier bestaat al sinds mensenheugenis, en consumenten zijn gepassioneerd door hun favoriete biermerken. De inspanningen die onze brouwmeesters leveren in de ontwikkeling van alcoholvrij bier zijn daarom gericht op de beleving: “Ons ultieme doel is een 0,0-biertje brouwen dat qua smaak en kleur sterk aanleunt bij het originele bier”, vertelt Koen.

AB InBev heeft doorheen de jaren sterk geïnvesteerd in de verfijning van het brouwproces van alcoholvrije bieren, en het wereldwijd innovatiecentrum (GITEC) in Leuven zorgt voortdurend voor de nieuwste innovaties op het vlak van alcoholvrij bier. “In de beginjaren onderbraken we de vergisting van het bier, maar er ontstond zo een sterke wort smaak. De nieuwe methode die we in 2017 in onze brouwerij introduceerden, stelt ons daarentegen in staat om het bier volledig te laten uitgisten en vervolgens zorgvuldig de alcohol te verwijderen, zonder de smaak en de kleur van het brouwsel te beïnvloeden”, gaat Koen verder.

Deze evolutie gaat dus hand in hand met het vakmanschap van de brouwmeesters, die voortdurend streven naar het perfecte resultaat. Om dat te bereiken, ondergaan de bieren tijdens het brouwproces meer dan 300 kwaliteitscontroles, waaronder de smaakproef: “We hebben een ‘tasting panel’, bestaande uit interne medewerkers die een opleiding van één jaar hebben voltooid en in staat zijn om tot zo’n 70 verschillende componenten in het bier te detecteren”, verklaart Koen trots. ​

Maatschappelijke relevantie

Via de ontwikkeling van het alcoholvrije segment beantwoordt AB InBev de vraag van de consument naar meer variatie en zet zo verder in op verantwoord alcoholgebruik. “Verantwoord drinken is een belangrijk onderdeel van onze bedrijfscultuur en, als 's werelds grootste brouwer, willen we dat elke ervaring met bier een positieve is. Onze Global Smart Drinking doelstellingen begeleiden ons het hele jaar door om de juiste keuzes te maken en onze consumenten in staat te stellen om verantwoord te drinken”, zegt Olivier Maillet, brouwerijdirecteur Leuven.